Belleza en el cielo de Maracaibo

Como tengo una querida amiga maracucha, este artículo me llamó la atención, y seguramente ella ha visto más de una vez el espectáculo que aquí se describe. Para los demás mortales, que no tuvimos aún esa suerte, la foto ilustra apenas esa maravilla, pero al menos nos entera un poco de qué se trata.

RAYOS Y CENTELLAS

(Linda Kulman, para National Geographic)

No sólo es posible que un rayo caiga dos veces en el mismo lugar: en el lago Maracaibo, en la desembocadura del río Catatumbo al noroeste de Venezuela, relampaguea casi continuamente cerca de 200 noches (y días) del año. Los antiguos yukpa creían que las ráfagas de luz azul, rosa y blanca, conocidas como rayos de Catatumbo, eran detonadas cuando las luciérnagas se encontraban con espíritus ancestrales. Por siglos, los marineros navegaron guiándose por las brillantes descargas, visibles hasta 160 kilómetros mar adentro. El fenómeno es “hermoso, como fuegos artificiales a la mitad de la noche”, dice Ángel G. Muñoz, científico de la Universidad de Zulia, en Maracaibo.

Se cree que el metano, gas no tóxico que asciende desde pantanos y depósitos de petróleo de los alrededores, juega un papel clave en el proceso. Por motivos aún no esclarecidos, las tormentas se han vuelto más intensas desde hace una década. Los relámpagos destellan principalmente dentro de las nubes, pero ahora se han vuelto más comunes los rayos que pegan en la tierra, los cuales pueden ocasionar daños.

NACIMIENTO DE UN RELÁMPAGO

1 Vientos cálidos y húmedos del Caribe se encuentran con aire frío de los Andes en un remolino que gira en sentido contrario a las manecillas del reloj y que puede crear tormentas.

2 El metano asciende desde depósitos de petróleo en el lago y desde materia de pantano en descomposición. El viento lo acarrea hasta las nubes.

3 Las corrientes de aire en el interior de las nubes distribuyen el metano de manera bastante uniforme, aunque el gas se concentra en determinadas zonas.

4 En condiciones normales, el aire dentro de una nube tiene propiedades aislantes que disminuyen la actividad eléctrica. El metano debilita el aislamiento y se generan relámpagos.

Organismos sintéticos inmortales?

(Por Ariel Palazzesi para NeoTeo)

DARPA, la agencia del Pentágono a la que con frecuencia se la apoda “el brazo loco de la ciencia”, ha encarado un proyecto que podría culminar con la creación de "organismos sintéticos inmortales". La agencia busca reescribir las leyes de evolución en beneficio de las fuerzas militares, creando organismos capaces de vivir para siempre. Los investigadores a cargo dicen que estos seres eventualmente podrían ser eliminados simplemente accionando un interruptor molecular, pero ¿podemos sentirnos seguros con organismos así dando vueltas por el mundo?

La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA, o Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa) siempre se ha caracterizado por encarar los proyectos más extraños que puedan concebirse. Aunque muchos de sus proyectos pueden eventualmente convertirse en un avance para la humanidad, lo cierto es que esta agencia dependiente del Pentágono que cuenta con un presupuesto de miedo intenta crear artefactos o armas que proporcionen al ejercito norteamericano alguna ventaja en el campo de batalla. El ultimo proyecto del que se tiene noticia ha sido dotado con 6 millones dólares y busca crear un biodiseño que sea capaz de eliminar "la aleatoriedad de avance evolutivo natural." El plan es relativamente simple de explicar, pero seguramente muy difícil de lograr: se trata de emplear la biotecnología para crear criaturas modificadas genéticamente que posean células “reforzadas” capaces de vivir indefinidamente. Estos verdaderos monstruos monstruos de laboratorio podrían aparecer naturalmente sobre la Tierra como resultado de millones de años de evolución, pero -lógicamente- DARPA no quiere esperar tanto tiempo.

Hay que ser cuidadoso con lo que se inventa...

Los científicos han logrado algunos avances que podrían realmente llevar a la creación de una criatura así. O al menos, de células que sean capaces de vivir prácticamente para siempre. Sinceramente, es muy dificil lograr un organismo superior complejo -como un insecto o un mamífero- que sea inmortal, pero es posible que puedan conseguir “algo” compuesto por un puñado de células que no muera nunca. Por supuesto, la sola idea de que algo así este dando vueltas por ahí basta para intranquilizar hasta el más confiado, por lo que en DARPA han pensado en poner algún tipo de límite a su creación. En efecto, para evitar que el experimento termine mas o menos como el del doctor Frankenstein y tengamos que salir a cazar bichos inmortales por ahí, piensan dotar a sus creaciones de una “fecha de caducidad” o “mecanismo de autodestrucción” que en determinadas circunstancias puedan matar al monstruo. Además, cada uno tendría una especie de “numero de serie único” a nivel de su ADN, que serviría para identificarlo, mas o menos de la misma manera que el numero de serie grabado en una pistola permite saber quien es su dueño.

¿Suena descabellado? Lo es. Muchos de los proyectos de DARPA tienen cierto grado de locura implícita. Pero no hay que engañarse: un buen numero de ellos terminan convirtiéndose en realidad. En este caso, el proyecto forma parte de un nuevo programa de biología sintética que ya ha recibido una financiación global de 20 millones de dólares que debería, entre otras cosas, “adelantar varias décadas la velocidad con la que podemos secuenciar, analizar y editar el genoma celular." Lograr “adelantarse” a los procesos evolutivos normales no es imposible. De hecho, cientos de organismos genéticamente modificados producen alimentos y medicinas cada día. Sin embargo, la creación de organismos nuevos e inmortales es ir un poco más allá de lo “éticamente correcto”. Dejando de lado por un momento el hecho de que sea o no posible, uno puede preguntarse hasta donde el hombre tiene derecho a poner sobre la Tierra un organismo inmortal que dada su naturaleza artificial no poseerá ningún enemigo natural. ¿Que ocurriría si por algún error estos seres “evolucionan” quitándose de encima su “fecha de caducidad”? ¿Puede una agencia gubernamental de un país arriesgar el futuro de la humanidad cacharreando de esa forma con el ADN celular? Son preguntas que deberíamos respondernos antes siquiera de pensar en crear estos seres ¿No crees?

Una de ésas noticias que nos gusta creer...

De vez en cuando, aparecen estas noticias que nos provocan una sonrisa complaciente, uno de esos efímeros pero placenteros momentos de optimismo, entre tanta política, desempleo, dietas inútiles, catástrofes naturales y de las otras...

Soy consumidora moderada y defensora fiel de este producto, uno de los más antiguos que fabrica el ser humano, ya que, según las investigaciones, la cerveza fue desarrollada por los antiguos pueblos elamitas, egipcios y sumerios. Las evidencias más antiguas de la producción de cerveza datan de alrededor de 3500 a. C., y hoy se ha publicado en algunos medios este artículo. Sé que muchos visitantes de La Guarida adherirán al mismo sin objeciones...

LA CERVEZA FORTALECE LOS HUESOS

(BBC Ciencia)

Algunos tipos de cerveza, especialmente la rubia, parece ayudar al fortalecimiento de los huesos, afirma una nueva investigación.

La cerveza que contiene más silicio es la rubia.

Los investigadores de la Universidad de California en Davis, descubrieron que la bebida es una fuente rica en silicio, un mineral que en el pasado ya ha sido asociado a la salud ósea.

Este compuesto, afirman los científicos en Journal of the Science of Food and Agriculture (Revista de la Ciencia de Alimentación y Agricultura) podría proteger a la masa ósea de trastornos como la osteoporosis.

El silicio que se encuentra en la cerveza se halla en forma soluble como ácido silícico y hasta la mitad de lo que contiene la bebida puede ser absorbido por el organismo lo cual hace que la cerveza sea la principal fuente de silicio en la dieta occidental.

Estudios en el pasado habían demostrado que el silicio, el elemento químico más abundante de la corteza terrestre, puede reducir el adelgazamiento de los huesos -que conduce a fracturas- y que su consumo moderado puede mejorar la formación de nueva masa ósea.

Ahora los científicos descubrieron cuánto silicio contiene cada tipo de cerveza y qué cantidad del mineral podría ser beneficiosa.

Los investigadores analizaron 100 cervezas distintas de varios países del mundo y encontraron que la bebida contiene entre 6,4 y 56 miligramos de silicio por litro, con un promedio de 29 miligramos por litro.

Tras analizar los niveles de silicio en los ingredientes de la cerveza, encontraron que éste se encuentra en su mayoría de las cáscaras de la cebada procesada.

Los científicos encontraron que las cervezas de color claro producidas de la malta clara de la cebada y los lúpulos, como la cerveza rubia, son las más ricas en silicio, mientras que las cervezas con bajo contenido alcohólico contienen la menor cantidad del mineral.

Mejor que el trigo

"Hasta ahora los factores de la producción de cerveza que influyen en los niveles de silicio en ésta no habían sido extensamente estudiados" afirma el doctor Charles Bamforth, quien dirigió el estudio.

Estudios pasados dicen que los bebedores moderados de cerveza tienen mejor densidad ósea.

"Entre los cereales, el trigo contiene menos silicio que la cebada porque la fuente del mineral es la cáscara de ésta última. Aunque gran parte del silicio permanece en la cáscara durante el proceso de elaboración de la cerveza, cantidades importantes del mineral se extraen en el mosto y gran parte de éste sobrevive en la cerveza", explica el científico.

Los científicos no saben con precisión porqué el silicio beneficia la salud y formación de la masa ósea pero se cree que el mineral ayuda a producir colágeno, uno de los principales componentes de los huesos.

Un estudio llevado a cabo en la Universidad de Cambridge en 2004 encontró que las personas que bebían cerveza en moderación tenían mejor densidad ósea que quienes no consumían la bebida.

También encontró que quienes tenían la peor densidad mineral ósea eran quienes bebían cerveza en exceso.

Por eso los expertos afirman que si el objetivo es proteger la salud ósea, la gente no debe aumentar el consumo de esta bebida alcohólica ya que beber más de dos unidades de cerveza al día puede en realidad aumentar el riesgo de sufrir una fractura. (Un litro de cerveza equivale a seis unidades).

Los expertos afirman que aunque este estudio demuestre que el silicio de la cerveza podría beneficiar la densidad ósea, otras fuentes como el calcio que se encuentra en los productos lácteos pueden brindar más beneficios.

Mucho internet, más depresión?

(BBC Ciencia)

La gente que pasa mucho tiempo usando internet tiene más probabilidades de desarrollar síntomas depresivos, descubrió una nueva investigación.

El estudio encuestó a 1.300 personas sobre su uso de internet.

Los científicos de la Universidad de Leeds, en Inglaterra, encontraron "evidencia sorprendente" de que muchos usuarios han desarrollado un hábito compulsivo de internet con el cual han reemplazado la interacción social real con la interacción en redes sociales y salas de chateo.

Y este uso adictivo, afirman los científicos en la revista Psychopathology (Psicopatología), puede tener un grave impacto en la salud mental.

Las conclusiones están basadas en las respuestas de 1.319 personas a un cuestionario que los investigadores enviaron por internet.

Los participantes, de entre 16 y 51 años de edad, con una edad promedio de 21, debían responder cuánto tiempo pasaban en internet y con qué propósito lo usaban.

También se les hizo una serie de preguntas sobre si sufrían depresión.

Papel importante

Según los científicos, 1,2% de los participantes mostraron una adicción a internet y la mayoría de éstos sufrían depresión.

"El internet juega ahora un papel muy importante en la vida moderna, pero sus beneficios están acompañados por un lado negativo" afirma la doctora Catriona Morrison, quien dirigió el estudio.

"Mientras muchos de nosotros usamos la red para pagar cuentas, comprar o enviar correos electrónicos, hay un pequeño subgrupo en la población que encuentra muy difícil controlar cuánto tiempo pasa usando internet, hasta el punto de que esto interfiere con sus actividades diarias", agrega.

Según los investigadores los "adictos a internet" pasaban mucho más tiempo navegando en sitios sexualmente gratificantes, sitios de juegos de apuesta y de comunidades virtuales.

También mostraron una incidencia más alta de sufrir depresión moderada a severa que los usuarios no adictos.

Se encontró que los adictos a internet tenían cinco veces más riesgo de sufrir el trastorno que los no adictos.

"Nuestro estudio demuestra que la uso excesivo de internet está asociado a la depresión, pero lo que no sabemos es cuál surgió primero: ¿están las personas deprimidas más atraídas a internet o causa el internet depresión?" expresa la investigadora.

"Lo que es claro es que para un grupo pequeño de personas el uso excesivo de internet podría ser una señal preocupante de tendencias depresivas".

Y agrega que "ahora necesitamos investigar la naturaleza de esta relación y considerar qué es lo que la causa".

Éste es el primer estudio a gran escala que se lleva a cabo con jóvenes occidentales para estudiar la relación entre adicción a internet y depresión.

"No hay diagnóstico preciso"

El internet se ha convertido en un protagonista importante de la vida moderna.

Sin embargo, otros expertos afirman que la adicción a internet no puede diagnosticarse de forma precisa y que el método con el cual se reclutó a los participantes en este estudio puede haber resultado en una "muestra tendenciosa".

Según el doctor Vaugham Bell, experto del Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres, por definición, aquellas personas clasificadas como adictos a internet son individuos con trastornos emocionales, así que las conclusiones del estudio no sorprenden.

En términos de causa y efecto, el experto señala que investigaciones anteriores han revelado que es más probable que las personas que están deprimidas o ansiosas usen internet y no lo contrario.

"Hay personas que están deprimidas o ansiosas que usan internet para excluirse del resto de sus vidas, pero de la misma forma hay personas que ven demasiada televisión o que se enfrascan en libros o que compran en exceso".

"No hay evidencia clara de que el problema sea el propio internet", expresa el investigador.

Más bien, dicen los expertos, la forma como la gente pasa su tiempo y el tipo de interacción social que lleva a cabo podrían estar teniendo un impacto en el bienestar mental.

"La evidencia demuestra que el actividades como el ejercicio y la socialización con la gente cara a cara son algunos de los factores que nos ayudan a mantener una buena salud mental" afirma Sophie Corlett, de la organización Mind.